2022년 한 해 카트라이더 리그에 다양한 이슈가 있었지만 가장 컸었던 화제는 '닐' 리우 창 헝의 등장이다. 2022 카트라이더 리그 시즌2에 데뷔해 개인전 우승을 차지하며 로열로더 타이틀을 획득했고, 문호준에 이어 두 번째 양대 리그 우승자로 등극했다. 또 중화권 시청자를 국내 카트 리그로 불러들이며 카트라이더의 중화권 인기를 실감케 했다.

2011년 대만 오픈에서 데뷔한 '닐' 리우 창 헝은 공식 리그 통산 4회 우승을 차지하며 '대만의 문호준'으로 불렸다. 2014년에 대만 카트라이더 공식 리그가 폐지되면서 프로게이머 활동을 중단한 뒤 인터넷 방송 활동에 전념했던 그가 2022년 6월 리브 샌드박스에 입단했다.
입단 당시만 해도 오랫동안 리그 경험이 없었기 때문에 국내 리그에서 어떤 모습을 보여줄지에 대한 궁금증이 강했다. 오히려 큰 기대가 없었던 것이 사실이다.

하지만 '닐' 리우 창 헝은 자신의 진가를 결과로 입증했다. 특유의 주행인 초반 앞으로 치고 나간 뒤 역전을 허용하지 않고 무난하게 결승선을 통과하는 압도적인 주행 실력을 선보였다.

또 닐은 자신이 개발한 '닐빌드'를 직접 선보였다. 팩토리 미완성 5구역의 지름길에서 톱니 안쪽으로 파고드는 빌드와 어비스 스카이라인 마지막 점프대에서 뒤로 돌며 바닥에 튕기듯이 완주하는 빌드를 대회에서 직접 사용하며 성적을 거두기도 했다.
팀전 첫 경기 새비지와의 스피드전에 출전하며 한국 카트리그 데뷔전을 가졌다. 두 트랙에서 7등을 하며 완벽히 적응하지 못한 모습이었지만 3라운드에서는 김승태와 1-2를 차지하는 모습도 보였다.

이후 팀전에는 출전하지 않고 개인전에 집중한 '닐' 리우 창 헝은 개인전 32강 D조 경기에서 1위로 16강 진출에 성공했고, 16강에서도 4위로 승자전에 이름을 올렸다. 승자전에서 7위에 그치며 최종전으로 가는 아쉬운 모습을 보여줬지만, 최종전에서 1위로 결승전 진출에 성공했다.

'닐' 리우 창 헝은 결승전에서는 완전히 달라진 모습을 보여줬다. 첫 라운드부터 3라운드까지 연속으로 1등을 차지하며 빠르게 30점을 획득했다. 10라운드까지 종합 1등을 유지하다 11라운드에서 한 번 2등으로 내려갔지만, 다시 1등으로 올라선 뒤 1위로 2세트에 진출했다.

상대는 '가을의 전설' 이재혁으로 치열한 승부가 펼쳐질 것으로 예상됐으나, '닐' 리우 창 헝은 예상을 완전히 깨버렸다. 첫 라운드에서 '닐'이 선호하는 아이스 갈라진 빙산에 패하며 고전할 것으로 보였지만, 3대1로 승리하며 우승을 차지했다. 한국 데뷔 시즌에서 우승을 차지한 '닐' 리우 창 헝은 로열로더 타이틀과 팀전에서 우승하며 양대리그에서 우승하는 영광을 누렸다.
비록 2022 수퍼컵 개인전에서 3위에 그치는 아쉬운 결과를 맞았지만, 과정은 훌륭했다. 16강 2경기에서 6번의 라운드 중 5번의 1등을 차지하며 2위 박인수 보다 21점 많이 획득했고, 패자전에서는 7번 중 6번 포디움에 오르며 2위 김응태보다 25점 많이 획득한 52점으로 압도적인 기량을 선보이며 결승전에 진출했다.
'닐'의 한국 무대 등장은 중화권에서의 카트라이더 인기를 실감하게 된 계기였다. '닐'이 데뷔 전 시즌1까지만 해도 생방송 채팅창에 중국어를 볼 수 없었지만, 데뷔 이후부터는 중국어를 자주 확인할 수 있었다. 중화권 시청자가 많이 증가해 중국어로 개인전 결승전 중계를 진행했을 정도였다.

실력으로 개인전에서 우승을 차지하고, 국내를 넘어 중화권에서의 카트라이더 인기를 실감하게 해준 '닐' 리우 창 헝. 올 한해 카트라이더 리그에서 팬들에게 최고의 충격을 선사한 것은 분명하다.

오경택 기자 (ogt8211@dailygame.co.kr)